Først er det nødvendig å skille mellom barnebidrag og barnetrygd. Barnetrygden gis alle foreldre, og utbetales av nav fra barnet er født. Barnetrygdens størrelse kan påvirkes av om foreldrene lever sammen eller ikke. Barnebidrag inntrer først ved samlivsbrudd, og er  en økonomisk ytelse som en forelder betaler til den andre forelderen når foreldrene ikke bor sammen. Bidraget skal sikre at barnet har en stabil økonomisk oppvekst, uavhengig av foreldrenes samlivsstatus.

Foreldrene kan bli enige om bidrages størrelse, eller man kan be NAV beregne bidrag. 

Barnebidraget er ment å dekke barnets grunnleggende behov som mat, klær, bolig, skole, aktiviteter mv. Det er viktig å merke seg at bolig og mat også er omfattet. Det er altså ikke bare utgifter til klær, telefon, aktiviteter mv. som omfattes. 

Ofte vil ikke barnebidraget dekke de reelle utgiftene det medfører å forsørge barn/ungdom, og det kan tilkomme ekstraordinære utgifter så som tannregulering, konfirmasjon, briller eller andre særlige utgifter . Når foreldrene inngår en privat avtale, bestemmer de selv hva barnebidraget skal dekke. 

Om NAV beregner bidraget, skal dette gjøres ut fra følgende faktorer:

• Foreldrenes inntekt
• Barnets alder
• Antall døgn barnet oppholder seg hos hver av foreldrene. 

Det er vanlig at det betales bidrag til barnet er fylt 18 år, men dette kan forlenges om barnet fortsatt går på skole. 

Mange er av den oppfatning at det «aldri skal betales barnebidrag ved en 50/50 bostedsløsning (der barnet bor like mye hos begge foreldrene)».  Dette er ikke nødvendigvis riktig, og er det større inntektsforskjeller hos foreldrene, kan det likevel være grunnlag for bidrag. 

NAV har utarbeidet en «kalkulator» der man kan legge inn informasjon også danne seg et inntrykk av hvor stort/lite bidraget vil være. Se: https://tjenester.nav.no/bidragskalkulator/innledning